酒精破坏基因—加速生物衰老的助推器
我们都知道过量饮酒会对人体的神经、肝脏、胃肠道、心血管等造成不同程度的危害，但到目前为止，还不太确定酒精是否会加速衰老过程。一直以来，生物衰老缺乏可靠的方法来测量。从以往的一些观察性研究来看，酒精是否是造成任何后果的真正原因还尚不清楚。牛津人口健康中心的研究人员发表了一项新的基于基因的分析结果，该分析表明，酒精通过破坏端粒中的DNA，直接加速了衰老。研究结果于7月26日发表在《Molecular Psychiatry》杂志上。
端粒是一种重复的DNA序列，位于染色体末端，保护染色体不受损伤。因为细胞每次复制都会损失50-100个DNA碱基，端粒长度被认为是生物衰老的一个指标。一旦端粒变得太短，细胞便不能再分裂，甚至可能死亡。先前的研究已经将较短的端粒长度与几种衰老相关的疾病联系起来，包括阿尔茨海默病、癌症和冠状动脉疾病。在这项分析中，研究人员调查了英国生物银行超过24.5万名参与者的酒精摄入量和端粒长度之间的关系。他们使用了一种叫做孟德尔随机化(MR)的基因方法——近年来主要应用于流行病学病因推断上的一种数据分析方式，这是MR首次被用于研究酒精对衰老的影响。这种方法使用“遗传代理（genetic proxies）”来预测每个参与者的暴露水平。在MR分析中，基因预测酒精消费量与端粒长度有关。与每周10个单位（1单位约十毫升纯酒精）的酒精摄入相比，摄入酒精每周32个单位，端粒缩短程度与自然衰老三年缩短的程度相似。MR分析还发现了基因预测的饮酒障碍和端粒长度之间的显著关联，饮酒障碍导致的端粒缩短相当于大约3年的衰老。为了补充MR分析，他们还进行了一项观察性评估，这项评估以参与者在招募时报告的每周酒精摄入量为基础。在观察性分析中，高酒精摄入量与较短的端粒长度之间存在显著关联。与每周饮酒少于6个单位(约两大杯250毫升的葡萄酒)相比，每周饮酒超过29个单位(约10杯250毫升的葡萄酒，酒精含量14%)，端粒缩短的程度相当于1到2年人体自然衰老的变化。
研究团队称，酒精影响端粒长度的潜在生物机制是氧化应激和炎症的增加。在体内分解乙醇的过程既会产生破坏DNA的活性氧物质，也会降低抗氧化化合物的水平。而先前已有研究表明，端粒的氧化损伤会破坏DNA复制，诱导了导致衰老的应激信号通路。虽然这些结果并不能最终证明酒精直接影响端粒长度，但研究中的两个发现能够补充支持这一观点：1. 这种影响只在当前饮酒者中发现，而在之前或从未饮酒者中没有发现；2. 在MR分析中影响最大的遗传变异是AD1HB——一个酒精代谢基因。
参考文献：Topiwala A, Taschler B, Ebmeier KP, et al. Alcohol consumption and telomere length: Mendelian randomization clarifies alcohol's effects [published online ahead of print, 2022 Jul 26]. Mol Psychiatry. 2022;10.1038/s41380-022-01690-9. doi:10.1038/s41380-022-01690-9
撰写人：陈晓希/熊永伟